La vente à découvert, également appelée « short-selling » en anglais, est une stratégie utilisée par certains investisseurs pour profiter d’une baisse supposée du prix d’un titre ou d’une action sur le marché. Cette pratique consiste à vendre des titres que l’on ne possède pas encore, dans l’espoir de les racheter à un prix inférieur ultérieurement.
Pour cela, l’investisseur doit emprunter ces titres auprès d’un autre détenteur en versant une commission, avec pour objectif de les revendre immédiatement sur le marché. Dans cet article, nous allons aborder en détail le fonctionnement de la vente à découvert, ainsi que ses avantages et ses inconvénients.
Le mécanisme de la vente à découvert
Le processus de la vente à découvert s’effectue en plusieurs étapes :
- Emprunt des titres : L’investisseur commence par emprunter les titres qu’il souhaite vendre à découvert. Ces titres sont généralement fournis par un courtier ou un fonds d’investissement disposant d’un portefeuille conséquent de titres à prêter.
- Vente des titres empruntés : Ensuite, l’investisseur vend immédiatement ces titres sur le marché au prix du cours actuel. L’argent obtenu lors de cette vente est conservé par l’investisseur.
- Rachat des titres : Lorsque l’investisseur estime que le prix du titre a suffisamment baissé, il rachète les mêmes titres sur le marché à un prix inférieur. Cette opération vient clôturer la position ouverte lors de la vente.
- Restitution des titres : Enfin, l’investisseur restitue les titres empruntés à leur propriétaire initial, en payant les intérêts et éventuelles commissions liées à cet emprunt.
Si tout se déroule comme prévu et que le prix des titres baisse effectivement entre la vente et le rachat, l’investisseur réalise un bénéfice correspondant à la différence entre le prix de vente initial et le prix de rachat, diminué des frais d’emprunt et de transaction.
Exemple de vente à découvert
Pour illustrer le fonctionnement de la vente à découvert, prenons un exemple :
- Un investisseur pense qu’une action cotée à 100€ va subir une baisse de son cours dans les prochaines semaines. Il décide donc de vendre à découvert 10 actions de cette entreprise.
- Il emprunte ces 10 actions auprès d’un courtier, puis les vend immédiatement au prix de 100€ chacune, pour un total de 1 000€.
- Quelques semaines plus tard, le cours de l’action est effectivement descendu à 80€. L’investisseur rachète alors 10 actions pour un total de 800€.
- Une fois les titres restitués au courtier, l’investisseur a réalisé un bénéfice de 200€ (1 000€ – 800€), moins les éventuels frais d’emprunt et commissions.
Les risques de la vente à découvert
Bien que la vente à découvert puisse offrir des opportunités de gains intéressantes, elle comporte également des risques non négligeables. En effet, à l’inverse des investissements classiques où l’on achète des titres en espérant une hausse de leur valeur, la vente à découvert présente un potentiel de perte théoriquement illimité :
Risque lié à la hausse du cours
Lorsqu’un investisseur vend à découvert des titres, il s’expose à un risque majeur si le cours des titres augmente plutôt que de baisser comme prévu initialement. Dans ce cas, il devra quand même racheter les titres pour les rendre à leur propriétaire initial, mais à un prix plus élevé qu’il ne l’a vendu. Par conséquent, ses pertes peuvent être importantes, voire dépasser sa mise initiale, car il n’y a pas de limite maximale à laquelle un cours peut monter.
Risque d’appel de marge
Durant la période où un investisseur possède une position ouverte sur une vente à découvert, il doit maintenir un niveau de marge suffisant sur son compte de trading, pour faire face aux éventuelles pertes latentes dues à la hausse du cours des titres vendus. Si sa marge devient insuffisante, il peut alors être contraint de clôturer sa position et subir les pertes potentielles.
Limitations réglementaires
Dans certains pays, et notamment en France, la vente à découvert est soumise à certaines restrictions et régulations visant à limiter les risques liés à cette pratique :
- Interdiction temporaire : Les autorités de régulation peuvent décider d’interdire la vente à découvert sur certaines valeurs ou secteurs pendant une période donnée, notamment lors de crises boursières importantes.
- Obligation de déclaration : Les investisseurs ayant une position à découvert sur certains titres sont tenus de déclarer cette information à l’autorité compétente, afin que celle-ci puisse surveiller les positions et agir si nécessaire.
- Restrictions sectorielles : Dans certains secteurs, tels que la finance ou l’énergie, les organismes régulateurs peuvent imposer des règles spécifiques encadrant les ventes à découvert, pour éviter les manipulations de marché.
Les frais liés à la vente à découvert
L’emprunt des titres indispensables à la vente à découvert engendre des frais, qu’il est important de prendre en compte lors de l’évaluation du potentiel profit d’une telle opération. Ces frais incluent notamment :
- Les intérêts liés à l’emprunt : le courtier prêteur percevra généralement un taux d’intérêt sur la valeur empruntée, proportionnel à la durée de l’emprunt.
- Les frais de garde : certains courtiers facturent des frais pour conserver les titres mis en vente à découvert.
- Les commissions : enfin, des commissions de négociation peuvent être appliquées lors de la vente et du rachat des titres concernés.
En conclusion, la vente à découvert est une stratégie d’investissement qui permet de profiter d’une baisse anticipée du cours d’un titre ou d’une action. Cependant, elle présente également des risques importants, liés à la hausse des cours ou aux appels de marge. Les investisseurs intéressés par cette pratique doivent donc être conscients des enjeux et s’informer sur les régulations en vigueur dans leur pays.
